Catharine lebt zur Zeit der französischen Revolution in Paris. Sie besitzt eine Wäscherei, und zu ihren Kunden zählt der damals noch unbekannte Napoleon Bonaparte. Catharine, eine glühende Anhängerin der Revolution, ist einem heftigen Flirt mit ihm nicht abgeneigt. Doch Napoleon läßt sie abblitzen.
Wenig später verliebt sich Catharine in den Sergeanten Lefèbvre. Sie heiraten, und Catharine folgt ihrem Mann als Marketenderin an die Front.
Jahre später - die Lefèbvres leben als Herzog und Herzogin von Danzig auf Schloß Compiègne - kündigt Napoleon, mittlerweile Kaiser von Frankreich, seinen Besuch an.
Das Zusammentreffen mit der kaiserlichen Familie gerät zum Desaster, denn Catharine ist auch als Herzogin von Danzig geblieben, was sie als Waschfrau war: Eine Frau, die sagt, was sie denkt, und die weiß, was sie will. Sie ist die blutigen Kriege genauso leid, wie die Machtspiele der Emporkömmlinge und Parvenüs.
Es kommt zum Schlagabtausch zwischen Catharine und dem Kaiser. Sie will nur eines: endlich Frieden. Er aber will nur sie. Doch Napoleon hat die Rechnung ohne Catharine gemacht...